参宿四是夜空中最著名、也是冬季夜空中最亮的恒星之一，它位于猎户座，距离地球约650光年。这是一颗已经步入恒星演化末期的红超巨星，亮度呈现周期性变化。

长期以来，天文学家一直怀疑，参宿四很可能拥有一颗伴星，这一猜想在近日得到明确证实。据路透社7月29日报道，研究人员利用位于智利的欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT），直接拍摄到参宿四伴星的图像，这是迄今为止最有力的证据。

法国巴黎天文台天体物理仪器与研究实验室的天文学家米格尔·蒙塔热斯带领的团队，通过VLT的光谱偏振高对比度系外行星研究（SPHERE）仪器，对参宿四进行了观测。该仪器原本用于寻找系外行星，能够捕捉恒星周围微弱天体发出的光。

此前，基于对参宿四观测数据的分析，天文学家普遍认为，参宿四极有可能拥有一颗伴星。2024年发表的两项研究曾预测，参宿四的伴星将在当年12月运行到距离主星最远的位置。根据这条线索，蒙塔热斯团队于2024年12月开展了观测。

经过为期数月的观测数据分析和处理后，研究团队确定，他们成功拍摄到迄今为止最清晰的参宿四B图像。

VLT拍摄的参宿四伴星图像 欧洲南方天文台

参宿四的质量约为太阳的16.5至19倍，体积约为太阳的750至850倍，亮度可以达到太阳的10万倍。研究团队估计，它的伴星同样不小，质量约为2.6至3.1倍，直径约为太阳的1.8至2倍，亮度可达太阳的92倍。

这项研究的论文已于7月28日发表在期刊《天文学与天体物理学》上。

蒙塔热斯表示：“参宿四在历史上一直被人观测，甚至出现在古老的壁画中。然而，直到现在，我们才发现它的一个基本特征：它拥有一颗伴星，我们获得了直接图像。”他指出，根据各种模型，参宿四这样的大质量恒星通常位于双星系统或拥有更多恒星的系统中。

他坦言，研究团队最开始认为，仪器灵敏度不足以观测到参宿四B，“但由于它的质量比预测的更大，所以我们观测到了它。”

蒙塔热斯补充说：“我们能够在一个研究如此深入的恒星周围发现一颗比太阳质量更大、亮度更高的近距离伴星，这本身就令人惊叹。这是科学领域最激动人心的时刻之一：发现新的、意想不到的事物。”

路透社指出，大质量恒星的寿命相对较短，虽然参宿四的年龄仅有约1000万年，远比太阳更加“年轻”，但它已经步入恒星演化末期阶段。

“当参宿四被认为是一颗单星时，人们认为它会在1万到10万年后发生爆炸。现在，我们知道它拥有一颗可能与它互相作用的伴星，我必须说，我不知道它何时会爆炸，”蒙塔热斯说，“如果两颗恒星已经或将会互相作用，可能延迟或加速超新星爆发。我们现在无法确定关于这颗恒星的事情。”